Хто з нас не бачив груші? Дивне запитання, звичайно, всі бачили. Вони запашні, гладенькі, і ростуть на високих деревах. Але колючих, я думаю, ніхто не бачив, бо їх практично немає. Що ж за рослина має саме колючі груші, і чи груші вони взагалі? 

Пітахайя - кущистий деревовидний кактус. Перша згадка про неї зустрічається ще в ацтеків у ХІІІ ст.. Її плоди, і солодкі, і кислуваті, були відомі племенам індіанців, що жили на території сучасної Каліфорнії. З'їдаючи м'якоть, індіанці смажили насіння, перемелювали їх і використовували для юшки. Їм подобалася надзвичайна урожайність рослини. В даний час її вирощують у південній Мексиці, в деяких країнах Центральної і Південної Америки, у В'єтнамі, а також в Ізраїлі. Тобто цій рослині підходить засушливий тропічний клімат.

Цікаво, але цей незвичайний плід називається не лише пітахайя, чи скорочено пітая, але зустрічаються ще такі назви як «драконів фрукт» і «колюча груша». В даний час можна отримати до 30 тонн стиглої пітаї з 1 гектара за один сезон і це при тому, що дозріває вона 5-6 разів на рік. В середньому плоди мають масу в 200-500 г, а окремі екземпляри можуть досягати ваги в кілограм.

Цвіте пітахайя тільки ночами і має великі білі пахучі квіти, після відцвітання яких дозрівають соковиті яскраві плоди. Зав'язуються вони через 30-50 днів після цвітіння. Покриті своєрідною лускою рожевого кольору, з кінцями яскраво салатового відтінку. М'якоть наповнена маленьким чорним насінням як у ківі. Смак у фрукта слабо-солодкий, освіжаючий.

Солодка пітахайя з вигляду схожа на пофарбовану велику шишку, але шкірка плоду легко відділяється, оголюючи соковиту м'якоть з макоподобним чорним насінням і приємним запахом. Розрізняють червону пітахайю з червонувато-рожевого шкіркою і світлою м'якоттю, костаріканську з червоною шкіркою і м'якоттю, жовту з жовтою шкіркою і м'якоттю.

Вживають плоди злегка охолодженими у свіжому вигляді: їх розрізають на дві половинки і, або ріжуть на часточки на зразок дині, або вичерпують вміст ложкою. До наявності насіння люди ставляться по-різному. Деякі намагаються видаляти їх за допомогою ножа, але більшість просто не звертає на них уваги і їсть як є. У будь-якому випадку насіння не отруйні і смаку не псують. Крім поїдання свіжих плодів, в Колумбії, Нікарагуа і Гватемалі сік пітахайї додають в морозиво, йогурти, різноманітні шербети і цукерки, а з м'якоті готують соуси, джеми і желе. Традиційним напоєм в Іспанії є сік пітахайї з лаймом. На мексиканських фермах з фрукта роблять алкогольні напої високої якості: вина та лікери. Квіти кактуса також їстівні, але частіше їх заварюють як чай.

Шкірку і сік пітаї використовують у косметичній промисловості при виробництві ароматних гелів для душу, шампунів, зволожуючих кремів і масок для тіла. Цікава «колюча груша», не так?