Загальні ознаки

Кожна тварина на нашій планеті живе в тих умовах, які обрали їхні предки протягом багатовікової еволюції. У кожного своя «батьківщина». Мертвоїди - досить особлива група тварин, які проводять глобальну роботу на планеті: вони очищають екосистеми від загиблих організмів. Мова піде про жуків, життєдіяльність яких пов’язана із переробкою органічних решток. Цікаво те, що запахи трупів тварин та птахів, ці невеликі безхребетні відчувають за декілька сот метрів. Головне, що живляться падаллю жуки як у стадії імаго, так і в личинковій стадії. Личинки досить жваві і рухливі, схожі на мокриць. Хоча деякі види окрім падалі поїдають живих слимаків і равликів. Як виняток із правила, є  і рослиноїдні види, що шкодять городнім та іншим рослинам, поїдаючи сходи і листя.

Жуки-мертвоїди дуже різноманітні за виглядом, забарвленням і розмірами. Довжина тіла варіює від 6 до 40 мм. Характерні 11-членикові вусики, що товщають на кінці або мають яскраво виражену булаву.  Надкрила покривають усе черевце, або злегка укорочені.

Найбільш відомі представники мертвоїдів - це жуки-гробарики, які  виділяються чорно-помаранчевим візерунком на надкрилах. Самі надкрила гладенькі або з трьома поздовжніми ребрами. Всі лапки 5-членикові. Рухаються жуки досить швидко і злагоджено. Ні одне переміщення в просторі не буває зайвим: все пов’язане із підготовкою здобичі до вигодовування майбутнього потомства. Нерідко жуки долають великі відстані, щоб знайти їжу для своїх личинок.

Спостереження за жуками-мертвоїдами

Вченими різних країн було проведено численні експерименти по вивченню життя жуків-гробариків, тому що вони відомі незвичайною формою турботи про потомство. Пара жуків відшукує труп дрібного ссавця або щура і закопує його в землю. Свої яйця жуки відкладають у безпосередній близькості від «могили», і личинки після появи на світ знаходять «багато накритий стіл». Батьки можуть полегшувати роботу личинкам, обробляючи тушку полеглої тварини власними травними ферментами.

Покриті антибактеріальним секретом тушки чекають личинок могильників; без такої «санобробки» близько 40% потомства жуків не має шансів вижити. Цим вони демонструють один з найбільш примітних випадків турботи про потомство серед комах без суспільної поведінки. Тобто щоб захистити своє потомство від бактеріальної інфекції, жуки-гробарики покривають знайдену ними здобич спеціальним секретом, який містить антибактеріальний фермент.

В загальному ці жуки відомі своїм чадолюбством. Щоб відкласти яйця, пара жуків-батьків знаходить мертву тварину, і потім, коли личинки з'являються на світ, дорослі пригощають їх напівперевареною падаллю, аналогічно як птахи годують пташенят. Але й самі личинки не просто чекають, коли їх пригостять, а активно випрошують їжу, торкаючись лапками до батьківського рота.

Батьківський канібалізм

Вченим з Единбурзького університету (Великобританія) прийшло в голову, що різні личинки випрошують у батьків їжу з різною активністю.  Тому, аналізуючи поведінку личинок і самок, які їх годували, дослідники помітили, що самки надають перевагу  старшим личинкам, з чого був зроблений висновок про те, що молоді личинки ведуть себе якось не так, і ними частіше нехтують. З іншого боку, це означає, що старші личинки мають більше досвіду в випрошуванні їжі.

У наступному експерименті вчені помістили самку в оточення великого числа личинок, яких набрали від інших батьків, тобто на неї мали обрушитися потоки прохань швидше погодувати. Виявилося, що в цьому випадку самка просто з'їдала тих, хто просив їсти більше всіх. Причому така жахлива з нашої точки зору поведінка залежала від того, скільки їжі навколо і скільки ротів на неї претендують: якщо їжі на всіх не вистачало, самка вдавалася до батьківського канібалізму.

Насправді, зрозуміло, нічого жахливого тут немає. Жуку важливо так розподілити ресурси між личинками, щоб їх вижило якомога більше. Але для цього потрібно годувати лише тих , хто дійсно голодний, кому їжа потрібна для виживання. Можна припустити, що ті, хто просить рідше, керуються лише крайньою необхідністю, а настирливі прохачі переоцінюють свій голод. Саме турбота про правильний розподіл ресурсів і змушує самок могильників більше уваги приділяти більш дорослим личинкам і з'їдати більш нахабних .

Шотландські вчені з'ясували, що жуки-могильники пожирають своє потомство, якщо воно їх занадто сильно виводить з себе. Це відбувається в тих випадках, коли кількість нащадків, яких необхідно прогодувати, перевищує звичайну норму. Вчені помітили, що замість того, щоб шукати їм їжу, жук попросту з'їдає тих жучків, що виявляють особливу наполегливість у вимозі їжі. Хоча вважається, що канібалізм не властивий жукам-могильникам.

Висновок з усього може бути тільки один: життєдіяльність жуків-гробариків сприяє підтримці чистоти на планеті.