Шовк. Шовкові нитки. Шовкова тканина. Що ми про них знаємо?  Тисячі років тому китайці пізнали секрет виробництва дивовижної тканини - шовку з сировини, яка створюється особливою істотою – гусінню шовкопряда.

Із історії шовкопрядів.

 У стародавніх китайських рукописах шовкопряд вперше згадується в 2600 р. до н.е., а при археологічних розкопках на південному заході провінції Шансі були знайдені кокони тутового шовкопряда, пов'язані з 2000 р. до н.е. Китайці вміли зберігати свої таємниці - будь-яка спроба вивезти метеликів, гусениць або яйця шовкопряда каралася смертю.
 Але всі таємниці колись розкриваються. Так сталося і з виробництвом шовку. Спочатку якась самовіддана китайська принцеса в IV ст. н.е., вийшовши заміж за короля малої Бухари, принесла йому в дарунок яйця шовковичного хробака, заховавши їх у своїй зачісці. Через приблизно 200 років, в 552 р., до імператора Візантії Юстиніана з'явилися два ченці, які запропонували за гарну винагороду доставити з далекого Китаю яйця шовкопряда. Юстиніан погодився. Ченці відправилися в небезпечну подорож і в тому ж році повернулися, принісши яйця шовкопряда в своїх порожнистих посохах. Юстиніан цілком усвідомлював важливість своєї покупки і спеціальним указом велів розводити шовкопрядів у східних районах імперії. Однак, шовківництво скоро прийшло в занепад і лише після арабських завоювань знову розквітло в Малій Азії, а пізніше у всій Північній Африці, в Іспанії.
 Після IV хрестового походу (1203-1204 рр.), яйця шовкопряда потрапили з Константинополя до Венеції, і з тих пір в долині річки По цілком успішно розводять шовковичних черв'яків. У XIV ст. шовківництвом почали займатися на півдні Франції. А в 1596 р. шовковичних черв'яків вперше почали розводити в Росії - спочатку під Москвою, в селі Ізмаїлові, а згодом - у більш підходящих для цього південних провінціях імперії.
 Однак і після того як європейці навчилися розводити шовкопряда і розмотувати кокони, більшу частину шовку продовжували доставляти з Китаю. Тривалий час цей матеріал цінувався на вагу золота і був доступний виключно багатіям. Тільки в ХХ столітті штучний шовк дещо потіснив на ринку натуральний, та й то ненадовго - адже властивості натурального шовку унікальні. Шовкові тканини неймовірно міцні і служать дуже довго. Шовк легкий і відмінно зберігає тепло. Нарешті, натуральний шовк дуже гарний і піддається рівномірному фарбуванню.
 На сьогоднішній день тутові шовкопряди поширені не тільки в Китаї, але і в Японії, Індії, Франції, Іспанії, Італії та багатьох інших країнах.
 
Який же він, тутовий шовкопряд, що дає найкращий у світі шовк?

 Це маленькі метелики сірувато-білого забарвлення, що були одомашнені у Китаї 3 тисячі років тому назад. Розмах їхніх крил - 4-6 см, але літати вони не вміють. Дійсно, навіщо потрібні в шовковичному господарстві особини, які можуть полетіти. Метелики повільно пересуваються на своїх тонких ніжках, та ворушать волохатими вусиками. Ротовий апарат дорослого метелика недорозвинений, тому протягом свого недовгого (до двох тижнів) життя, вони, навіть, не харчуються. Зате  личинки – досить красива гусінь - харчуються листям білої шовковиці, а також їх замінниками: листям кульбаби, в'яза.

Особливості життєдіяльності гусені шовкопряда.

 Гусінь тутового шовкопряда виводяться з яєць при температурі 23-25 градусів за Цельсієм.  Для розвитку яєць потрібно 8-10 днів, після чого на світ з'являються маленькі, темно-бурого забарвлення, довжиною всього близько 3 мм личинки, густо покриті пучками довгого волосся. Живляться листками шовковиці, їхній апетит росте не по днях, а по годинах. Вже на другу добу після вилуплення, вони з'їдають удвічі більше корму, ніж у перший день, і т.д. На п'ятий день гусениці приступають до линяння: перестають харчуватися і завмирають, обхопивши задніми ніжками листок і високо піднявши передню частину тулуба. У такому положенні вони сплять близько доби, а потім личинка сильно випрямляється, стара шкірка лопається і гусінь вилазить, покрита ніжною новою шкірою. Кілька годин вона відпочиває і потім знову приступає до їди. Через чотири дні гусениця знову засинає перед наступним линянням.
 За своє життя гусениця тутового шовкопряда линяє 4 рази, а потім будує кокон і перетворюється в лялечку. При 20-25 градусів за Цельсієм розвиток личинки завершується приблизно за місяць, при більш високій температурі - швидше. Після четвертої линьки довжина її тіла складає близько 8 см, товщина - близько 1 см, а маса - 3-5 г. Тіло її майже голе та забарвлене в білуватий, перловий колір або колір слонової кістки. На кінці тіла є тупий вигнутий ріг. Голова у гусениці велика з двома парами щелеп, з яких особливо добре розвинена верхня (жвали). Але головне те, що робить шовковичного хробака настільки привабливим для людини - це маленький горбок під нижньою губою, з якого сочиться клейка речовина, яка при зіткненні з повітрям тут же застигає і перетворюється на шовкову нитку. Сюди, в цей горбок, впадають вивідні протоки двох шовковивідних залоз, розташованих в тілі гусениці. Ці залози є видозміненими слинними. Кожна залоза утворена довгою звивистою трубочкою, середня частина якої розширена і перетворена в резервуар, в якому накопичується «шовкова рідина». Резервуар кожної залози переходить у довгий тонкий проток, який і відкривається отвором на сосочку нижньої губи. Коли гусениці потрібно приготувати шовковинки, вона випускає цівку рідини назовні, і та застигає, перетворюючись в нитку. Вона дуже тонка, всього 13-14 мк, але при цьому витримує вантаж близько 15 кг. Навіть найменша гусінь, яка щойно з'явилася з яйця, вже може виділяти тонку нитку. Всякий раз як малятку загрожує небезпека звалиться вниз, випускається шовковинки і хробачок повисає на ній, як павук повисає на своїй павутині. Але після четвертої линьки шовковивідні залози досягають особливо великих розмірів - до 2/5 від всього об'єму тіла личинки. 
 Тепер з кожним днем гусінь їсть все менше і менше і, нарешті перестає харчуватися взагалі. Шовковична залоза в цей час вже переповнена рідиною настільки, що за личинкою, куди б вона не повзла, тягнеться довга нитка. Готова до утворення лялечки гусениця неспокійно повзає в пошуках відповідного місця для лялькування. Виявивши відповідну опору, гусениця зараз же починає свою роботу. Міцніше вчепившись черевними ніжками за один з прутиків, вона закидає голову то вправо, то назад, то вліво і прикладається своєї нижньою губою з «шовковим» сосочком до різних місць і незабаром утворюється досить густа мережа з шовкової нитки. Але це ще не остаточна споруда, а тільки її основа. Покінчивши з каркасом, гусениця переповзає в його центр - шовкові нитки в цей час підтримують її в повітрі і служать тим місцем, де буде прикріплений справжній кокон. І ось починається його завивка. Випускаючи нитки, гусениця швидко крутить головою. На кожен виток потрібно 4 см шовкової нитки, а на весь кокон її йде від 800 м до 1,5 км, а іноді і більше! Цілих двадцять чотири тисячі разів гусениця повинна мотнути головою, щоб звити кокон. На виготовлення кокона йде близько 4 діб. Закінчивши роботу, знесилена гусениця засинає у своїй шовковій колисці і перетворюється там на лялечку. Стадія лялечки триває 10-18 діб.
 Деякі гусениці, їх називають килимарі, коконів не роблять, а, повзаючи туди-сюди, вистилають, немов килимом, поверхню місця, де живляться. Їхня лялечка при цьому залишається голою. Інші, любителі спільних будівель, об'єднуються по двоє або навіть по троє-четверо і плетуть єдиний, досить великий, до 7 см, кокон. Але все це відхилення від норми. Зазвичай гусениці плетуть одноосібний кокон.
 Кокони, виготовлені гусеницями-прядильницями, дуже різноманітні і за формою, і за розмірами, і за кольором. Деякі з них абсолютно круглі, інші мають овальну форму з гострим кінцем або перетяжкою посередині. Найдрібніші кокони не перевищують в довжину 1,5-2 см, а найбільші досягають 5-6 см. За кольором кокони бувають абсолютно білими, лимонно-жовтими, золотистими, темно-жовтими з червоним відливом і навіть зеленуватими, залежно від породи шовкопряда. Так, наприклад, смугаста порода шовковичного шовкопряда пряде кокони чисто-білого кольору, а несмугаста - красиві золотисто-жовті кокони. Цікаво, що гусениці, з яких надалі виходять метелики-самці - більш старанні шовкопряди: вони плетуть більш щільні кокони, на які йде більше шовкової нитки.
 Приблизно через 20 днів з лялечки виходить метелик, перед яким постає проблема, як вибратися зі свого шовкового притулку. Адже на відміну від гусениці у неї немає гострих щелеп, зате є інше пристосування: її зобик наповнений лужної слиною, яка і розм'якшує стінку кокона. Потім метелик напирає на ослаблену стінку головою, енергійно допомагає собі ніжками і, нарешті вибирається назовні. Після того як з ротика дорослого метелика виділяється лужна слина, що розм'якшує кокон, він замикається назавжди і тому доросла особина не живиться.
 Метелик тутового шовкопряда не блищить особливою красою. Забарвлення її товстенького волохатого тільця або біле з легким кремовим малюнком, або темно-сірувато-коричневе. Самки більші за самців. Вийшовши із лялечки, метелики відразу ж починають паруватися. Самці тутового шовкопряда змінюють свою поведінку тільки коли зустрічаються з особинами протилежної статі. Ось тоді вони пожвавлюються, кружляють навколо своєї подруги, постійно махають крильцями і активно перебирають ніжками. Через 2-3 дні після тривалого спарювання самка починає відкладати яєчка - приблизно від 300 до 800 у вигляді грени. Цей процес займає 5-7 днів. Яйця тутового шовкопряда дрібні, близько 1,5 мм завдовжки. Вони зимують, не дуже боячись низьких температур і, коли настає весна та на тутових деревах розпускаються листки, яєчка поступово пожвавлюються і з них виходять гусениці. Ось так відбувається повний цикл розвитку.

Вирощування шовкопрядів вдома.

 Відкладені самкою яйця, чудово зберігаються на шматку паперу або одягу до наступної весни, коли знову почне розпускатися листя шовковиці. З покладених в інкубатор яєць з'являються крихітні чорні черв'ячки. Їх розміщують на певній площині із зірваним листям шовковиці, якими вони постійно харчуються протягом шести тижнів. Коли черв'ячки починають ледве повертати свою голову, це говорить про те, що вони готові плести свій кокон. Їм кладуть маленькі гілочки. Черв'ячки обплітають себе майже невидимою ниткою. Кокон, який складається з 460-1100 метрів нитки, остаточно готовий приблизно через 72 години. Усередині кокона знаходиться зморщена гусінь, яка через 12 днів перетворюється на метелика. Кокони кладуть в жолоби з теплою водою, який розчиняє шовковий клей, що утримує всі нитки в певній формі. Далеко не кожному кокону дано перетворитися на метелика. Велика частина коконів йде на отримання шовку-сирцю. Лялечки умертвляють паром, а кокони розмочують і розмотують на спеціальних верстатах. З 100 кг коконів можна отримати приблизно 9 кг шовкової нитки.
 Нитки від кількох коконів з'єднуються разом в одну нитку, яка змотується в котушку. Після чого йде наступний етап - скручування в пряжу шовку-сирцю. Нитка, що складається з 10-12 волокон окремих коконів, називається одинарною шовковою ниткою.
 Коли ми купуємо речі з шовку, на них зазначено, з якої нитки вони зроблені – одинарної, подвійної чи потрійної. Шовк завжди буде цінуватися за свою красу, добротність і м'якість. А комах, які його створюють, необхідно охороняти.