Всі плауни - вічнозелені наземні (або епіфітні) багаторічні трав'янисті рослини з прямостоячими, звисаючими, повзучими або лазячими пагонами, які галузяться (гілкуються) дихотомічно. Висота прямостоячих або звисаючих пагонів невелика (не більше 1-1,5 м), довжина повзучих пагонів може бути досить значною, що іноді перевищує 10 м. Латинська назва плауна Lycopodium перекладається як «вовча лапа».
 Вертикальні гілки зі спороносними листками – спорофілами на висоті 5-30 см над землею, мають менше листя, ніж горизонтальні. Спорофіли – це більш-менш видозмінені листки, на яких розташовується один або кілька спорангіїв. Спорангії зібрані в спороносні колоски - стробіли на верхівках стебел. У кожної рослини по 2-5 колосків. Спори численні, у вигляді найдрібнішого сипучого блідо-жовтого порошку, дозрівають у червні - серпні.
 Листки більшості плаунів розташовуються почергово, але у деяких видів вони сидять супротивно, мутовчасто (по 4-5 в мутовці) або без особливого порядку. Листя притиснуті або віддалені. Вони порівняно невеликі: довжиною від 0,7 мм до 30-35 мм. Форма пластинки у різних видів варіює і буває шиповидною, лінійною, довгастою, овальною, трикутною. У однієї й тієї ж рослини на різних гілках і, навіть, у межах одного річного пагона нерідко зустрічаються листки різної величини і форми.
 Вегетативне розмноження у плаунів в більшості випадків відбувається шляхом відмирання старих ділянок пагонів і кореневищ. При цьому більш молоді ділянки, забезпечені додатковими коренями, продовжують існувати як самостійні рослини. У деяких плаунів є і спеціалізовані органи вегетативного розмноження: виводкові бульби, виводкові цибулинки або бруньки, які утворюються на верхівках пагонів. Потім брунька опадає або відкидається своєрідним катапультовим механізмом на значну (до 0,5 м) відстань, чому сприяє обтічна, як у літака, форма її тіла. На грунті при наявності сприятливих умов вона проростає. Виводкові бруньки утворюються раз на рік, і за числом спороносних зон стебла, можна легко встановити вік рослини і обчислити середню величину річного приросту пагона.
 Безстатеве розмноження у плаунів здійснюється за допомогою спор, які утворюються в спорангіях, розташованих по одному в пазухах спорофілів або на їхній верхній стороні. Рідше спорангії утворюються прямо на стеблі, над пазухою листка.
 Спорофіли подібні за кольором, формою і величиною з вегетативними листками або більш-менш різко відрізняються від них:
- схожі з вегетативними листям спорофіли зазвичай утворюються на стеблі зрілої рослини кілька років поспіль;
- коли спорофіли відрізняються за формою, величиною і кольором від вегетативних листків, вони зібрані в стробіли – сидячі або на ніжках, прямі або поникаючі, нерозгалужені або розгалужені, довжина яких варіює від 0,5 до 40 см, а товщина - від1 до 6 мм.
  Зрілий спорангій жовтуватий, ниркоподібний або майже кулястий, з найбільшим діаметром 1-2,5 мм. Розкривається він поперечною щілиною. При збільшенні вологості повітря (під час дощу, туману) стулки спорангія закриваються і спори залишаються сухими.
         Зрілі спори дуже дрібні, діаметром близько 30 мкм, тетраедричні з трьохпроменевим рубцем і різноманітною поверхнею. Відзначені два типи проростання спор - підземне та наземне. При підземному проростанні спори, що володіють тривалим періодом вимушеного спокою, поступово покриваються шаром падаючих зверху мінеральних часток і часток рослинного детриту і як би занурюються в грунт, у епіфітів-впроваджуються в кору дерева-господаря. Деякі спори дійсно занурюються в субстрат разом з струмами води, а, можливо, також і в результаті діяльності різних безхребетних, наприклад дощових черв'яків, через травний тракт яких спори, ймовірно, проходять неушкодженими. Спори проростають через 3-8 років після висипання з спорангія, перебуваючи вже «під землею», в шарі гумусу, даючи початок гаметофіту.
        Гаметофіти плаунів є двостатевими, несуть численні антеридії і архегонії:
- зрілі антеридії майже повністю занурені в тканину гаметофіта або декілька видаються над його поверхнею. Сперматозоїди плавуна найбільш прості за зовнішньою формою і найбільш дрібні серед описаних досі сперматозоїдів вищих рослин. На передньому кінці сперматозоїда розташовуються 2 (рідко 3) джгутика;
- зрілі архегонії складаються з вузького, зануреного в тканину гаметофіта черевця і виступає над його поверхнею довгою або короткою шийкою.
Антеридії зазвичай дозрівають раніше архегоніїв, що на перших етапах дозрівання гаметофіту знижує ймовірність самозапліднення і збільшує шанси перехресного запліднення.
 Встановлено, що деякі види плавуна містять сильну паралізуючу отруту, подібну за характером дії з кураре. Ймовірно, тому хребетні травоїдні тварини не вживають в їжу плауни. Але безхребетні тварини іноді поїдають плауни і без видимих шкідливих для себе наслідків.
  Отруйні властивості плаунів і їх своєрідний спосіб росту («відьмині кільця») здавна привертали до них увагу і певною мірою зумовили широке і різноманітне, часто виправдане застосування цих рослин у народній медицині. Його спори здавна застосовували як ранозагоювальний засіб, а стебла при захворюваннях сечового міхура, печінки, дихальних шляхів, при нетриманні сечі, болях у шлунку, запаленнях шлунка і кишечника.  
 Плауни входять і в сучасну фармакопею різних країн. Їх використовують при лікуванні алкогольної та нікотинової залежності, очних хвороб. Необережне застосування цих рослин при самолікуванні може призвести навіть до смертельного для людини результату. Спори використовувалися і використовуються в медицині в якості порошку для дитячої присипки та присипки при пролежнях, а також для обсипання пілюль. У ветеринарії для боротьби з комахами домашніх тварин.
 Пагони плаунів використовують для фарбування шерсті в різні відтінки коричневого кольору, також як джерело одержання зеленої, синьої і жовтої фарб придатних для фарбування тканин.
 Сьогодні спори продовжують використовувати при фасонному литті: при зіткненні з рідким металом спори, що покривають поверхню форми, спалахують і газ, що утворюється, сприяє отриманню гладкої поверхні деталі.
 У піротехніці спори застосовують для виготовлення феєрверків і бенгальських вогнів, так як швидко внесені до полум'я, вони згоряють зі спалахом, тому їх і застосовують в театральній справі. Порошок із спор використовувався у Вікторіанському театрі, щоб справляти враження полум'я. Підкинуті у повітря спори згоряють швидко і яскраво, але з виділенням незначної кількості тепла, що вважалося безпечним за стандартами того часу.
 З метою охорони запасів плаунів слід, зокрема, рекомендувати при заготовках акуратно відрізати лише спороносні «колоски», намагаючись не пошкодити інші частини рослини.