Почувши запитання «Хто такий річковий кінь?» практично ніхто не дасть вірної відповіді. Звичайно, більшість знає, що коні вміють добре плавати, але ж у воді вони не живуть. 

Кого ж дійсно називають річковим конем? У перекладі з грецької мови така цікава тварина як гіпопотам означає «річковий кінь». Крім того, він один із найближчих родичів свині. Неймовірне порівняння. 

Як же все-таки правильно називати цю солідну тварину. На мові суахілі його називають - кібоко, але зараз в Африці частіше почуєш гіпо - скорочено від гіпопотам. Так звіра охрестили ще стародавні греки, коли вперше побачили його під час своїх подорожей по Нілу - hippos - кінь, potamos - річка. Тільки якщо із річкою все зрозуміло, та схожість тварини із конем викликає деякий подив і легку заздрість до надрозвиненої уяви стародавніх - гіпопотам так само схожий на коня, як кішка на черепаху. Навіть одна з єгипетських назв - «водяна свиня» - підходить більше. 

З приводу тлумачення слова «бегемот» однозначної думки також не існує. Одна із версій повертає нас до стародавніх Фів, де гіпопотамів розводили і вважали за священних тварин. Для кожного віку своїх підопічних були дбайливо підібрані відповідні імена: новонароджених називали «фініками» (pheonic), напевно, за коричневий колір шкіри; «ясельно-дитсадкову» групу - «а-гемотами»; підлітків - «гемот-заде». Молодих особин стародавні фінікійці називали «бе-гемотами», дорослих - «гіпопотамами», а літніх бегемотів - «дідусями» (hypparсh). Наскільки ця інформація достовірна, сказати важко, але в нашу мову слово «бегемот» увійшло упевнено.

Англ. слово behemoth і українське слово бегемот означають, не дивлячись на схожість походження, різні поняття. По-українськи бегемот - повний синонім слова гіпопотам. По-англійськи "гіпопотам" - hippopotamus, а behemoth - "чудовисько; колосальне і нищівне ". По-українськи бегемот викликає асоціації з тваринним світом Африки, і дійсно так, адже звичайний гіпопотам поширений в Африці, південніше від Сахари.     

Цікавості гіпопотамів не лише у їхній назві.  Наприклад, ось 10 з них:

1.Гіпопотам чудово адаптувався до життя в глибоких річках з повільною течією та в стоячих водоймах з берегами, що поросли соковитою травою. До 18 годин на добу він проводить у воді, рятуючись від жаркого сонця. Решту часу - близько 6 годин - він присвячує харчуванню. У воді гіпопотам знаходить не тільки свою основну їжу – водні рослини, а й захищає шкіру від перегрівання. Отже, більшість часу гіпопотам проводить у напівзануреному стані. Над поверхнею води стирчать тільки ніздрі, очі та вуха, бо знаходяться вони у верхній частині голови, завдяки чому тварина може глибоко занурюватися у воду. Бегемот має погрозливу позу: він широко розкриває пащу, щоб довгі зуби відлякували ворога або конкурента. 

2.Шкіра гіпопотама товста і груба. Численні залози на її поверхні продукують цікавий секрет - рожевий слиз, колір якого передається шкірі. Секрет виконує захисну функцію, оберігаючи шкіру бегемота від сонячних променів, а також дезинфікує рани. До того, шкіра хоч і товста, але дуже ніжна, бо може реагувати, навіть, на легкий дотик дрібної комахи.

3.У людей гіпопотам асоціюється з незграбністю, але це зовсім не так. Дійсно, на суші ці тварини в основному повільні і неповороткі, проте в бігові на короткі дистанції бегемот може розвивати швидкість до 30 км на годину. 

Природодослідники з любов’ю описують переміщення гіпопотамів: «З дивною спритністю бегемот видираються по крутим кам'янистим берегам, а в плаванні вільним стилем і художньому ходінні по дну вони просто віртуози: пересуваються легко і навіть граціозно, трохи відштовхуючись від дна кінчиками пальців, - немов балетний танцюрист на пуантах. Так пурхати під водою бегемот може до п'яти хвилин - ніс і вуха замикаються спеціальними клапанами. Змінити свою точку зору про незграбність бегемотів і переконатися в їх елегантності легко». Ну чим не кінь?

4.Ще одна цікавинка є у житті гіпопо. Якщо тварина  тривалий час перебуватиме під сонцем, його блискуча шкіра відразу ж покривається плямами червонуватої рідини. Така особливість послужила виникненню ще однієї легенди - про «кривавий піт» гіпопотамів. Насправді ж це спеціальний фермент, що оберігає шкіру тварини від пересихання і розтріскування. Цим явищем зацікавилися вчені і недавно вони повідомили про нову сенсаційну технологію, здатну зробити переворот в косметології. Виявляється, що «кривавий піт» гіпопотамів набагато краще захищає від сонця, чим будь-який крем зі всіх, що випускаються сучасною промисловістю. 

5.Про рот та зуби бегемотів також повідомляється щось надзвичайне. На жаль, у нас на Україні ми не можемо побачити у природі цих тварин, не враховуючи зоопарків. Але з усіх наземних тварин бегемот має найбільшу пащу, яка розкривається більш ніж на 90 градусів.  Зустрічалися випадки, що може розкритися і до 150 градусів. У такому роті знаходяться 40 зубів, причому незвичайної форми. Завдяки засобам масової інформації ми неодноразово пересвідчувалися в цьому: на нижній щелепі особливо виділяються потужні ікла тригранної форми, загнуті півколом назад. У дорослих самців вони досягають 60-80 см в довжину і ваги понад 4 кг. У Книзі рекордів SCI зареєстрований трофей, здобутий в Зімбабве, - довжина правого ікла склала 91,1 см! 

За своїми якостями зуби бегемота перевершують навіть слонові бивні: у XVIII столітті дантисти використовували їх для виробництва штучних зубів - на відміну від слонової кістки вони з часом не жовтіють. Ікла покриті шаром надтвердої емалі і ростуть протягом всього життя. Завдяки особливому прикусу вони самозаточуются і стають не лише інструментом для добування їжі, але і грізною зброєю. 

Люди називають бегемотів тваринами, що мають «гарячі ікла». Чому? Відповідь криється в умінні володіння ними, адже на багатьох тваринах можна побачити чисельні рубці - результати різноманітних сутичок. При атаці бегемот не кусає, а б'є з розмаху розкритою пащею і розрізає противника іклами. Нерідко з'ясування стосунків між гіпопотамами закінчуються загибеллю одного з них.

 Крім своїх родичів ці велетні за декілька хвилин можуть розтерзати людину своїми жахливими іклами, затоптати ногами. А коли людина порушить спокій водойми на човні, то бегемот запросто прокусить обшивку, або переверне парусне судно середньої величини. Під «гаряче ікло» роздратованого гіганта може попастися будь-хто, як це трапилося з колишньою «Міс Південна Африка» Діаною Тілден-Девіс. Вона плавала на каное по болотах Окаванго в Ботсвані, де її і підстеріг бегемот - перевернув човен і схопив жінку за ногу. Після такої прогулянки красуні довелося відправитися в лікарню і дякувати долі за те, що зустріч з гіпо закінчилася порівняно благополучно.

6.Гіпопотами проводять цікаві маніпуляції зі своїми екскрементами, які мають набагато ширший діапазон ніж в інших звірів. «Прикордонні стовпи» бегемотів по дорозі від водоймища до пасовища досягають 1 метра у висоту і 2 метрів в діаметрі. Окрім звичайного у тваринному світі використання фекалій для мітки території, гіпо використовують власний послід як один із способів залицяння. Природодослідники повідомляють, що своїх майбутніх самок бегемоти здобувають в сутичках між самцями, але прихильність своєї обраниці можна заслужити і по-іншому - навалити для дами серця кучу побільше. 

Молоді самці з підростаючого покоління демонструють свою повагу задиристому вожакові своєрідним способом. Для того, щоб продемонструвати йому свою лояльність, вони попросту рясно зрошують послідом домінантного самця. Для досягнення більшого ефекту при дефекації гіпо включають 45-сантиметровий пропелер-хвіст, який круговими рухами розкидає вміст кишечника «гарним» рівним шаром. Цікаво те, що вожак постійно вимагає подібних демонстрацій від молодих одноплемінників..

7.Розмноження гіпопотамів залежить від періоду дощів, тому малята завжди народжуються в сезон дощів, Кожна самка народжує в середньому один раз в два роки. Вона підшукує місце на мілині, щоб дитинчаті легше було випірнути на поверхню для першого ковтка повітря.

Маса новонароджених десь близько 40 кг, їх часто можна побачити сидячими на спинах своїх мам, так як спочатку вони не вміють плавати. Тому, основний відсоток загибелі малят саме у перший рік життя.

8.Гіпопотамам досить важко доглядати за своїм гігантським тілом. Тому вони завели собі природних друзів, що живуть практично по сусідству. Це довгоногі чаплі та деякі інші дрібні птахи, які скльовують із шкіри кліщів і п'явок, виконують роль зубочисток, проникаючи в розкриту пащу звіра, щоб витягувати залишки застряглої їжі. 

Під водою гігантських тварин очищають від різних паразитів і водоростей риби, які мають характерний рот у вигляді присоски. Інколи вони так міцно «цілують» бегемота, що коли звір спливає, то риби з'являються над водою разом з ним і лише через кілька хвилин падають назад. Риби поруч з гіпопотамами скупчується завжди багато, так як ті зрошують все навколо своїм послідом, що сприяє появі великої кількості фіто- і зоопланктону.

9.Ворогів у бегемотів практично немає. Навіть слони прагнуть з ними не конфліктувати. Леви нападають на них рідко, бо чудово розуміють, що «річковий кінь» постарається затягнути «царя звірів» у воду і втопити. Крокодилам також відома крута вдача сусідів по водоймищу: гіпопотам цілком може перекусити його навпіл. Хоча при нагоді особливо сміливі рептилії можуть поласувати маленьким бегемотиком. 

10.По-справжньому небезпечними для дорослого гіпопотама завжди були лише люди, які здавна добували їх із-за смачного м'яса, міцної шкіри і коштовних іклів. Нині гіпопотами залишаються звичайними мешканцями водоймищ Центральної і Східної Африки.